Амурский тигр

Ясным зимним днем далеко на востоке России огромная полосатая кошка мчится по сверкающему снегу, спасаясь от преследующего ее вертолета. С винтовкой в руках снайпер высовывается из кабины. Пытаясь спастись, тигр взбирается на дерево и громко рычит, словно бросая преследователям вызов. Снайпер стреляет. Вертолет приземляется, из него выходят люди и с осторожностью направляются к пораженному зверю.
КТО эти люди? Браконьеры? Нет, это исследователи, которые на время усыпили зверя. Они приехали изучать амурских тигров — редких хищников, относящихся к тем животным планеты, которым грозит исчезновение.
Величественный зверь
Амурские тигры когда-то обитали в Корее, северном Китае и Монголии; на запад их ареал простирался до озера Байкал. Но за минувшее столетие численность этих хищников сократилась. Их последним убежищем стала малоосвоенная горная цепь к северу от Владивостока, протянувшаяся вдоль Японского моря.
Тигры узнают друг друга по запаху, что позволяет самцам находить самок в сезон спаривания. Самка приносит по два-три тигренка за один раз. Детеныши рождаются слепыми и беспомощными, как котята у кошки. Но в отличие от котят, они не мурлычут, а нежно урчат, когда сосут мамино молоко. Тигрята питаются им пять-шесть месяцев, а потом переходят на мясо. Сначала они учатся охотиться со своей матерью, а достигая полутора лет, становятся самостоятельными охотниками. Молодые тигры могут оставаться с матерью до двухлетнего возраста, после чего покидают ее и отвоевывают себе территорию.
На воле некоторые из амурских тигров вырастают очень большими. Вес самцов может достигать 270 килограммов при длине тела, вместе с хвостом, более трех метров. Тиграм не страшны холодные снежные зимы, потому что их защищает толстый мех, а огромные лапы обуты в меховые «снегоступы».
У амурских тигров интересный окрас меха — темные полосы на оранжевом фоне. У каждой особи свое неповторимое сочетание полос, по которому ее можно отличить от других. Это сродни тому, как по отпечаткам пальцев различают людей. Благодаря своей окраске притаившийся в лесу тигр практически незаметен. Но когда он выходит на открытое пространство зимой, то издалека виден на снегу. Это делает тигра заметным для его единственного врага — человека.
На грани исчезновения
Чтобы прокормиться, амурский тигр охотится на крупных животных: оленей, лосей и кабанов. Но такая добыча становится все более редкой в восточносибирской тайге. Лесные просторы площадью 1 000 квадратных километров могут прокормить лишь четыре-пять тигров. А чтобы выжить в дикой природе, амурским тиграм нужна достаточная территория для охоты.
Многие годы бескрайние и непроходимые просторы сибирской тайги были идеальным местом обитания для этих могучих хищников. Люди, представлявшие единственную серьезную угрозу для тигров, редко вторгались в их владения. Но в последнее время много лесозаготовительных компаний вырубают огромные площади лесов.
Уничтожение лесов вызывает сокращение популяции оленей, лосей и кабанов, что ведет к исчезновению амурских тигров. С целью предотвратить вымирание всех этих животных, российское правительство продолжает сохранять заповедники, например Сихотэ-Алинский биосферный заповедник. Когда тигры выходят за их пределы, они становятся добычей браконьеров, которые охотятся на них ради ценных трофеев. За зубы, когти, кости и шкуры тигров, в том числе и маленьких тигрят, выручают немалые деньги.
Как их спасти
Для спасения амурского тигра прилагаются огромные усилия, прежде всего со стороны местных жителей. Благодаря им численность амурского тигра постепенно растет. Согласно подсчету, проведенному в 2005 году, в Сибири обитает от 430 до 540 особей.
Вместе с тем, амурские тигры размножаются в неволе и неплохо себя там чувствуют. В зоопарках по всему миру живет более 500 этих животных. Почему бы не выпустить некоторых из них и не пополнить тем самым их число на воле? Ученые на это не решаются. «Нет смысла выпускать животное,— говорит одна исследовательница,— если нельзя гарантировать его безопасность».