Марс

ЗА ПОСЛЕДНИЕ 60 000 лет Марс никогда так близко не подходил к нашей планете. И вот, в августе 2003 года, от Земли его отделяло всего 56 миллионов километров. По астрономическим меркам — рукой подать. Этого события с нетерпением ожидали все любители звездного неба.
В начале 2004 года на Марсе уже работало несколько космических аппаратов. Одни изучали планету на ее поверхности, другие — с околомарсианской орбиты. Какие же тайны нашего космического соседа были раскрыты в ходе этих миссий?
Изучение Красной планеты
В 1997 году на орбиту Марса был выведен аппарат «Марс Глобал Сурвейор». Он составил подробную топографическую карту планеты, а также выяснил, что когда-то Марс обладал сильным магнитным полем. Было обнаружено, что амплитуда высот марсианского ландшафта превышает 29 километров. На Земле же это расстояние составляет более 19 километров.
Самая низкая точка на поверхности Марса — дно обширного кратера Хеллас, образованного, очевидно, гигантским астероидом. Самая высокая — вершина грандиозного вулкана Олимп, возвышающегося более чем на 21 километр. «Сурвейор» также отснял валуны шириной 18 метров, движущиеся песчаные дюны и странные борозды, напоминающие свежие вымоины. Специальный прибор на борту спутника установил, что большинство камней на Марсе вулканического происхождения.
Хотя в ноябре 2006 года связь с «Марс Глобал Сурвейор» прекратилась, работу продолжили три других орбитальных аппарата — «Марс Одиссей 2001», «Марс Экспресс» и «Марс Рикониссенс Орбитер». Оснащенные более чувствительными фотокамерами и датчиками, эти спутники исследовали атмосферу Марса и околопланетное пространство, а также обнаружили и картографировали ледяные шапки на северном полюсе.
Для изучения этих ледников был отправлен посадочный модуль «Феникс Марс Лэндер». 25 мая 2008 года он благополучно сел на Красную планету. Модуль оборудован новейшими приборами, необходимыми для исследования состава атмосферы и мерзлоты в полярных областях. Ученые надеются — а вдруг в ледяном грунте обнаружатся признаки когда-то существовавших микроорганизмов? Однако поиски следов жизни или хотя бы ее предпосылок начались гораздо раньше.
Марсоходы «Спирит» и «Оппортьюнити»
В январе 2004 года на марсианскую поверхность ступили два робота-марсохода — «Спирит» и «Оппортьюнити». Места их посадки были выбраны с учетом уже имеющихся данных. Войдя в атмосферу Марса, эти аппараты размером с квадроцикл снизили скорость с помощью тепловых щитов, парашютов и тормозных двигателей. Посадку, как и в случае их меньшего предшественника, модуля «Пасфайндер», побывавшего на Марсе в 1997 году, амортизировали надувные подушки, заставившие аппараты совершить несколько кувырков.
Площадь поверхности Марса приблизительно соответствует площади суши Земли, поэтому марсоходам было где разгуляться. «Оппортьюнити» должен был исследовать древнее плато Меридиана и его слоистую породу, в которой обнаружен гематит — железосодержащий минерал. «Спирит» высадился на другой стороне планеты, где находится огромный кратер Гусева, дно которого ему предстояло изучить. Ученые предполагают, что когда-то в кратере было озеро. Цель этой двойной миссии, по заявлению НАСА, «определить, как с течением времени менялись условия на планете в местах, где когда-то, возможно, была вода и условия для возникновения жизни».
Роботы-геологи
«Спирит» совершил посадку на Марсе 4 января 2004 года. Местность, которую он должен был исследовать, представляет собой каменистую пустыню, испещренную небольшими круглыми вмятинами. Робот принялся за геологическую разведку, исследуя почвы, камни и рельеф. Ученые, управляющие марсоходом, установили, что камни, разбросанные на поверхности,— это куски вулканических пород, а многочисленные кратеры — следы метеоритов. Следующей задачей «Спирита» было продвинуться на 2,6 километра, чтобы осмотреть небольшие холмы. Там были открыты необычные геологические образования и слои мягких, предположительно, вулканических пород.
Что касается «Оппортьюнити», то он, проделав путь в 456 миллионов километров, 25 января 2004 года достиг своей цели, опустившись на марсианскую поверхность всего лишь в 25 километрах от намеченного места посадки. Подпрыгивая в своем воздушном коконе, робот покатился по поверхности плато Меридиана и попал прямо в небольшой кратер. Один ученый сравнил это с точным ударом при игре в гольф, когда мяч закатывается в лунку с самого первого раза!
«Оппортьюнити» изучил несколько кратеров, содержащих куски слоистой породы с замурованными в ней шаровидными зернами, богатыми гематитом. Они получили название «голубика». Правда, эти зерна не синего, а серого цвета, но они ярко выделяются на фоне красноватой почвы и камней. На некоторых слоях породы образовалась песчаная рябь, словно на дне водоема. Этот факт, а также обнаруженный в породе хлор и бром, наводит ученых на мысль о том, что здесь когда-то была соленая вода.
В 2008 году «Феникс Марс Лэндер» передал новые данные о марсианской поверхности, особенно полярных областей. Выкопав яму рукой-манипулятором, робот добрался до замерзшего грунта и доставил образцы почвы и льда в бортовые мини-лаборатории для анализов. Правда, у «Феникса» не так много времени. Спустя несколько месяцев по завершении «земляных» работ аппарат застигнет марсианская зима и, как писалось в журнале «Сайенс», его «накроет толстым одеялом из сухого льда».