Кукуруза

Кукуруза — это и произведение искусства, и образец точного математического расчета. Во всем — от листьев до каждого зернышка в початке — видна красота и упорядоченность. Более того, когда кукуруза растет, она „разговаривает“ с тобой. Растение говорит, когда испытывает жажду или голод. Младенец, когда ему что-то нужно, плачет. А кукуруза, как и многие другие растения, развиваясь, сообщает о своих потребностях видимыми сигналами, например цветом и формой листьев. Главное — понять эти сигналы.
Так, из-за недостатка фосфата листья становятся красновато-фиолетовыми. Другие симптомы могут указывать на нехватку магния, азота или калия. Если кукуруза болеет или повреждена химикатами, фермер заметит и это.
Как и все, кто выращивает кукурузу, я сеял ее весной, когда земля прогревалась достаточно для прорастания семян. За четыре-шесть месяцев кукуруза вырастала высотой до двух метров.
О стадии ее роста можно судить по количеству листьев. С появлением пятого листа у кукурузы проявляются явные „способности“ к химии и математике. Вначале корни проводят обширный анализ почвы. На основе полученных данных растение составляет программу оптимального развития початка: каким будет его толщина, то есть сколько будет рядов зерен. Затем, когда листьев становится от 12 до 17, еще один анализ почвы помогает растению определить оптимальное число зерен в продольном ряду початка. Иными словами, каждое растение подсчитывает, как получить максимальную пользу от почвы. Среди других удивительных особенностей кукурузы можно назвать сложный процесс ее размножения».
Метелки, пыльники и «шелк»
«У каждого растения есть как мужские, так и женские цветки. Мужские представляют собой метелку — длинные тонкие колоски, растущие на вершине стебля. Каждая метелка насчитывает около 6 000 пыльников — мешочков, содержащих пыльцу. Они рассеивают ее так, что на одно растение попадают миллионы зерен пыльцы. Распространяемые ветром, они оплодотворяют яйцеклетки внутри неразвитых початков соседних растений. Завязи, где находятся яйцеклетки, надежно защищены листовой обверткой початка.
Как пыльца преодолевает эту защитную оболочку и достигает яйцеклеток? Можно сказать, что она проходит по шелковому пути. „Шелком“ называются свисающие с вершины закрытого початка мягкие белесые волокна. В початке сотни таких волокон. Каждое из них ведет к одной семяпочке (завязи), где находится яйцеклетка. Одно волокно соединено с одной яйцеклеткой. Из каждой яйцеклетки, в свою очередь, образуется одно кукурузное зерно.
Видимые концы шелковых волокон, которые качаются в насыщенном пыльцой воздухе, имеют тонкие волоски, или рыльца, захватывающие пыльцу. Попав на такую нить (любой ее участок), пыльцевое зерно прорастает и образует трубку, которая, подобно корню, двигаясь по „шелку“, достигает яйцеклетки, и затем происходит оплодотворение.
Если в початке выросли не все зерна, это говорит о том, что на некоторые шелковые нити пыльца не попала — видимо, потому, что они вовремя не выросли. Такая проблема может возникать тогда, когда в почве не хватает влаги. Повторюсь: если фермер знает симптомы, он обычно может что-то предпринять, чтобы решить эту проблему и увеличить урожай — не в этом году, так в следующем. Чтобы урожай был больше, я поочередно сеял то кукурузу, то сою. Соя относится к бобовым, которые накапливают в почве азот. И ее не ест гусеница-вредитель, называемая огневкой кукурузной.
Отрадно видеть, как в поле сначала появляются зеленые ростки, а затем вызревает множество початков, причем все это происходит тихо, радует глаз и не оставляет никаких отходов.

Из Мексики — по всему миру
Кукурузу начали выращивать в Америке, вероятнее всего в Мексике. Оттуда она распространилась по всему свету. В доинкский период перуанцы поклонялись богине кукурузы, украшенной короной из початков, которые расходились от ее головы, подобно спицам в колесе. Писатель-натуралист Джозеф Кастнер отмечает, что в Америке индейцы «почитали [кукурузу] как сотворенную богами; они считали, что из нее создан сам человек... Ее выращивание обходилось очень дешево, а одно растение могло дать человеку пищу на целый день». Однако коренные жители тех мест помимо кукурузы ели бобы. В Латинской Америке это принято до сих пор.
Европейцам кукуруза стала известна в 1492 году, после того как Христофор Колумб побывал на островах Карибского моря. Сын Колумба Фердинанд писал, что его отец видел зерновую культуру, «которую называют маисом и которая имеет отменный вкус. Ее варят, жарят и перемалывают в муку». Колумб взял с собой семена этого растения, и, как пишет Кастнер, «к середине XVI столетия [кукуруза] росла не только в Испании, но и в Болгарии и Турции. Работорговцы завезли кукурузу в Африку... Благодаря спутникам Магеллана [мореплавателя португальского происхождения на испанской службе] она попала на Филиппины и в Азию». Начался кукурузный бум.
Сегодня среди зерновых культур кукуруза занимает второе место в мире после пшеницы. На третьем месте — рис. Эти три продовольственные культуры служат основными продуктами питания для большей части населения земли. Они также служат кормом для скота.
Как и другие злаки, кукуруза бывает самых разных сортов. В одних только Соединенных Штатах произрастает более 1 000 классифицированных сортов, включая гибриды. Стебли кукурузы достигают разной высоты: от полуметра до шести метров! Початки тоже бывают разных размеров: от карликовых, 5-сантиметровых, до гигантских, длиной 60 сантиметров. В одной книге, посвященной латиноамериканской кухне, говорится: «У некоторых сортов, выращиваемых сегодня в Южной Америке, початки просто огромные, по форме они напоминают мяч для американского футбола; у них плоские зерна два сантиметра в длину и почти такой же ширины» (Latin American Cooking).
Кукуруза также бывает разных цветов. Встречаются не только желтые, но и красные, синие, розовые и даже черные початки. Порой зерна другого цвета образуют на них кайму, пятна или даже полосы. Неудивительно, что такие разноцветные початки, вместо того чтобы попасть в кастрюлю, иногда становятся яркими украшениями.
Универсальная культура
Многочисленные сорта кукурузы подразделяются на шесть основных видов: зубовидную, кремнистую, мучнистую, сахарную, восковидную и лопающуюся кукурузу, или попкорн. Сладкой кукурузы выращивается совсем немного. Ее сладкий вкус объясняется метаболическим нарушением, из-за которого в крахмал превращается меньше сахара, чем обычно. Во всем мире более 60 процентов урожая кукурузы идет на корм скоту и менее 20 процентов потребляется людьми. Остальная часть используется в промышленности или для посева. Безусловно, в разных странах эти соотношения не одинаковы.
Кукурузе находят множество применений. Зерно и его производные используются в самых разных продуктах и товарах — от клея до майонеза и от пива до бумажных салфеток. Из кукурузы производят даже жидкое топливо — этанол, хотя это вызывает споры. Можно не сомневаться, что это удивительное и универсальное растение всегда будет востребованным.