Моллюск — морское ушко

По каменистому морскому дну медленно движется крупный моллюск. Здешние водоросли — его любимая пища. Снаружи он неказист: серая раковина, на ней толстый налет и мелкая живность. Зато изнутри его домик бесподобно красив: радужный перламутр сочетает в себе холодно-голубой, бирюзовый и чернильно-фиолетовый цвета, которые плавно переходят в желтовато-розовый с отблесками золота и серебра.
ЭТОТ удивительный моллюск — морское ушко, причем разновидность, обитающая только у берегов Новой Зеландии. Селятся эти существа обычно на каменистых мелководьях. Главное достоинство морского ушка — сияющая внутренняя поверхность раковины, идущая на изготовление украшений. Однако немалую ценность также представляет собой его мясо. Кроме того, внутри раковины можно вырастить прекрасную жемчужину.
Всего в мире насчитывается более 100 видов морских ушек. Особые разновидности обитают у берегов Калифорнии, ЮАР, Японии, Австралии, а также у острова Гернси в Ла-Манше. Однако только в холодных водах южной части Тихого океана живет моллюск с такой богатой раскраской — новозеландский вид морского ушка (Haliotis iris).
Чудо природы
На стенках раковины изнутри поочередно образуются кальциево-белковые слои, преломляющие свет и создающие восхитительные перламутровые переливы. Из-за перепада морских температур ушки впадают в спячку и образование нового слоя замедляется. По словам одного специалиста, многообразие цветов может также зависеть от питательных веществ в воде и от цвета водорослей, которые поедает моллюск.
Морские ушки разборчивы в пище и выборе соседей. Они избегают своих конкурентов — морских ежей, которые тоже любят полакомиться их излюбленными водорослями. Морские звезды для ушек опасные враги, способные уничтожить целые колонии. Эти коварные звезды перекрывают своими щупальцами отверстия, через которые ушки дышат. Задохнувшись, они падают со своего каменного насеста и отправляются к морским звездам на ужин.
Многофункциональные ушки
Хотя на вид ушки непривлекательны, новозеландские туземцы-маори издавна употребляли их в пищу. Съедобная часть — большая мышца, или нога. С ее помощью моллюск передвигается по камням. Из ракушек туземцы мастерили приманку для рыбы и бижутерию. Вырезая фигурки, маори вместо глаз использовали эти раковины.
Сегодня спрос на ушки необычайно возрос. Каждый турист считает своим долгом приобрести сделанные из них украшения.
Ушек добывают ныряльщики, причем без аквалангов. Это стало многомиллионной экспортной индустрией. Чтобы популяция ушек не исчезла, в Новой Зеландии их вылов ограничили. В основном мясо консервируется и отправляется на азиатский рынок. Часть уходит в Сингапур и Гонконг в замороженном виде, там это излюбленная пища гурманов. Мясо тонко нарезают и подают сырым — в стиле суши. Несмотря на изобилие ушек в новозеландских водах, многие местные жители никогда их не пробовали — из-за высокого спроса за океаном.
Чтобы удовлетворить этот спрос, была разработана технология искусственного разведения морских ушек. Подобные хозяйства уже оправдали себя в Австралии, США и Японии. Благодаря новым технологиям моллюсков выращивают вдали от естественной среды обитания в специальных емкостях, где можно контролировать температуру воды.
Домашние ушки так же прожорливы, как их дикие сородичи. За две недели они поедают корм, равный их собственному весу. Тем не менее ушки — настоящие спортсмены. Если их перевернуть, они легко делают сальто и возвращаются в прежнее положение. Разводить их — настоящее удовольствие. Как заметил один специалист, «ушки мирные и податливые, они не кусаются и не брыкаются!»
Жемчужная серьга
Эти моллюски не только дают нам красивые раковины и вкусное мясо, но также способны производить сверкающий жемчуг. В естественных условиях жемчужины у них встречаются очень редко. Однако в 1890-х годах французский ученый Луи Бутан разработал метод искусственного выращивания жемчуга. Жемчужины получаются полусферической формы и такими же красивыми, как перламутровые стенки раковины. В чем заключается этот метод?
Внутрь моллюска помещают инородные частички, обычно в трех местах — две по бокам и одну сзади. Постепенно моллюск обволакивает эти частички перламутром, содержащим карбонат кальция и особый белок. Через полтора года, когда образуются тысячи слоев, маленькая жемчужина готова. (Смотрите рамку внизу.) Чтобы получилась большая жемчужина, требуется до шести лет. Только одно из пятидесяти ушек производит почти идеальную жемчужину — гладкую, сияющую и переливчатую.
К сожалению, ушки пока не могут давать жемчуг правильной формы. У них, в отличие от устриц, в желудке есть особая мышца, которая пытается вытолкнуть инородные тела из пищеварительной системы. Но, может, когда-нибудь люди смогут заставить морских ушек производить желанные круглые жемчужины.