Медовые муравьи

Медовые муравьи — одни из самых необычных представителей муравьиного семейства, в котором насчитывается более 10 000 видов. В отличие от пчел, которые собирают мед в соты, медовые муравьи накапливают нектар внутри брюшка рабочих муравьев, называемых медоносами. В неурожайное время вся колония кормится за счет этих живых «медовых бочек».

Чтобы отдать или получить пищу, муравьи выстукивают своими антеннами определенный код на антеннах медоносов. Тогда «медовые бочки» открывают доступ к сладкому содержимому. Потоком жидкости управляет особый желудочный клапан, состоящий из четырех створок. Судя по всему, за свою жизнь, длящуюся несколько месяцев, «медовые бочки» могут не раз наполняться и опустошаться.
Медоносы обычно ведут «сидячую» и довольно безопасную жизнь под землей. Там они ограждены от засухи, жары и хищников. В своем сумрачном подземелье они защищаются от бактерий и грибков тем, что смазывают свои тела антибиотиком, выделяемым особой железой.
Откуда же берется «мед»? Акация содержит в себе сок и нектар, которыми питаются крошечные насекомые — тли. Рабочие муравьи в свою очередь «доят» тлей, получая избыточный сахар, называемый медвяной росой. Муравьи также собирают нектар прямо с деревьев и кормят им медоносов. А поскольку потребности в пище у неактивных медоносов довольно скромны, бо́льшая часть медвяной росы оказывается в «медовой бочке»!
Но страдают ли тли от такого содружества? Вовсе нет. Во-первых, муравьи оставляют им достаточно нектара. Во-вторых, они защищают тлей от паразитов и хищников. Поэтому и те, и другие выигрывают от такого симбиоза, называемого мутуализмом.