Губки

ХОТЕЛОСЬ бы вам помыться останками животного? Звучит не очень привлекательно, правда? Однако натуральная губка для мытья — это не что иное, как волокнистый скелет животного.
«Губки — одни из самых древних и наиболее примитивных организмов»,— говорится на сайте агентства «Нэшнл джиогрэфик ньюс». Некоторые строят теории о том, что древние губки были прародителями животных и человека. В одной телепередаче губку даже назвали «Евой царства животных», «праматерью, от которой появились все мы».
Что известно о губках? Действительно ли это примитивные организмы? Или же они устроены достаточно сложно?
Нет сердца, нет мозга — не беда
Губки выглядят как растения, но уже Аристотель и Плиний Старший относили губки к животным. По мнению специалистов, в океанах, морях и озерах мира насчитывается по меньшей мере 15 000 видов губок самых разнообразных форм и расцветок. Губки бывают похожи на тонкие пальцы, пузатые бочки, широкие ковры, элегантные веера и даже изящные хрустальные вазы. И это далеко не все возможные формы. Есть губки, которые меньше рисового зернышка, а есть губки, которые больше человека. Ученые считают, что некоторым губкам уже сотни лет.
«По своему строению, физиологии и развитию губки сильно отличаются от других животных»,— говорится в «Британской энциклопедии». В чем именно? В отличие от других животных у губок нет внутренних органов. Но как же губки могут жить без сердца, мозга и нервной системы? Многие важные жизненные функции выполняются микроскопическими клетками. Одни клетки захватывают пищу, переносят питательные вещества и удаляют отходы. Другие участвуют в создании скелета и тела губки. Некоторые клетки, если нужно, могут даже превращаться в клетки другого типа.
Губки обладают удивительными способностями. Если пропустить губку через сито, то ее клетки снова соберутся вместе и получится то же самое животное. Если растереть и смешать две губки, то их клетки постепенно отделятся друг от друга и образуют прежние губки. «Ни одно растение или животное не может воссоздавать себя подобным образом»,— поясняет «Нэшнл джиогрэфик ньюс».
У губок наблюдается большое разнообразие способов размножения. Некоторые губки снаряжают и отправляют клеточные «космические корабли» для освоения новых территорий. Найдя подходящую поверхность, они приземляются и дают начало новой губке. Другие виды губок размножаются половым путем, причем одна и та же губка может играть роль как мужской, так и женской особи. А есть такие виды, которые откладывают яйца. «Чем больше мы изучаем простейшие организмы, тем больше поражаемся их сложности»,— пишет Пол Моррис.
Морские «пылесосы»
«Система питания губок уникальна»,— пишет зоолог Аллен Коллинз. Тело губки пронизано множеством каналов и камер, выходящих на поверхность в виде мельчайших пор. На стенках каналов расположены миллионы крошечных клеток — хоаноцитов. У каждой такой клетки есть жгутик, которым она двигает из стороны в сторону. «Подобно гребцам на галерах, эти клетки создают постоянный ток воды. Благодаря этому специальные клетки могут захватывать и перерабатывать взвешенные в воде пищевые частицы»,— объясняет Бен Хардер. За час губка пропускает через себя объем воды в десять раз больше ее собственного объема, при этом она впитывает питательные вещества, вредные соединения и до 90 процентов бактерий, находящихся в воде. Иногда губка даже меняет силу и направление тока воды внутри себя, чтобы подстроиться под смену водных течений или чтобы очиститься от накопившихся загрязнений. «Губки — это самые эффективные морские „пылесосы“»,— говорит Джон Хупер.
Благодаря тому, что в губке постоянно движется вода с пищевыми частицами, она представляет собой идеальное жилище для креветок, крабов и других мелких животных. Например, в одной губке насчитали 17 128 обитателей. Достаточно распространен симбиоз губок с бактериями, водорослями и грибками. Вес бактерий может составлять до половины веса сырой губки.
Ученые обнаружили, что губки и организмы, состоящие с ними в симбиозе,— многообещающий источник новых уникальных фармацевтических препаратов. Полагают, что такие препараты могут помочь в борьбе со СПИДом, раком, малярией и другими заболеваниями. Об одном таком соединении, полученном из губок, исследовательница Ширли Помпони говорит: «В природе встречаются молекулы намного интереснее тех, которые мы создаем с помощью компьютеров».
Стеклянное зодчество
В отличие от мягкой и волокнистой туалетной губки многие другие губки жесткие или шероховатые. В этих губках есть миллионы крошечных кристаллов, называемых иглами (спикулами). Глядя на них под микроскопом, восхищаешься их красотой и разнообразием. Соединяясь друг с другом различными способами, иглы могут образовывать замысловатые скелеты, защитные приспособления и даже шнуры до 3 метров длиной и около сантиметра толщиной. Одна плотоядная губка использует для ловли добычи сети с крючками, как на застежке-липучке.
В глубоководной губке Корзинка Венеры иглы переплетаются, образуя стеклянную кружевную башенку удивительной красоты. Эти сверхчистые кварцевые волокна по структуре схожи с промышленным оптоволокном. «Такие биологические волокна необычайно прочны,— говорит один ученый.— Их можно завязать в крепкий узел и они, в отличие от искусственных, не сломаются». Как эти удивительные волокна образуются в морской воде, да еще при низких температурах, остается для ученых загадкой. «Здесь мы видим, что относительно простой организм умеет делать то, что для материаловедения и оптоэлектроники составляет весьма сложную задачу»,— говорит Черри Мюррей из Лабораторий Белла.